「さてラッピング、ラッピング……」　そんなわけで、みんなが悪巧みをしているうちに、私のチョコが先に完成してしまった。　バレンタインもこれで何度目か。大分チョコづくりの手並みもよくなってきたと思う。　……というか、日ごろからお菓子や料理を彼に振る舞っているせいで、料理の腕前ならなかなかのものになっていないか、私。「いや、実にいいことなんだけれどね」　やっぱり彼に喜んでもらえるのは嬉しいし。　彼を喜ばせ、彼を幸せにすることが、この十年間の私のほぼ全てだったから……。　ちなみに、余談ではあるが剣太郎くんだけでなく、私もクラス内で中立的存在になりつつある。　なんでも私が参戦すると、戦力バランスが崩れ、女子陣営が勝ちすぎてしまうのだそうだ。　そんなわけで、最近では戦いになると参加することもなく、レフェリー役を任されることが多い。　まあ、特別暴力を振るうのが好きというわけじゃないから、別に良いんだけれど、お祭りに参加できないみたいで、ちょっと寂しく思うこともある。　さておき、「明日になったら戦いが始まるだろうし。今日の内に渡しておいた方がいいのかな？」　ハート型のボックスを組み立てながら私。　闘いが激しくなることもありうるし、巻き込まれて、チョコが割れたりしたらシャレにならない。　ならば明日渡すことにこだわる必要もないだろう。「というわけで、中庭で待っています……、と」　そう、彼に呼び出しのメールを打っていたところで、「あら。まだ完成していないのではありませんか。優輝さん」　と、横から声をかけられた。「―――小唄ちゃん？」　いつの間にやら、私の横に立っていたのは、眼鏡をかけた黒髪の少女。緒乃川小唄ちゃんであった。　見た目良し、成績良し、性格控えめと三拍子そろった、私の親友の一人である。「完成していないって何が……？」「チョコレートの表面のことです。いつもだったらホワイトチョコでメッセージを書いていたのではありませんか」「ああ、そういえば……」　忘れていた。　確かに例年はチョコの上に、ホワイトチョコでメッセージを書き込んでいたんだっけ。　愛ラブ剣太郎だの、剣太郎くん大好きだの。まあバレンタインチョコにおける定番メッセージである。「よく覚えていて……。でも、必要かな？　大事なのは味だし。結局食べちゃうんだから、あってもなくても、変わらないような？」「必要不可欠です。むしろバレンタインチョコに限っていうのなら、メッセージの方が重要かと。……というか優輝さんはバレンタインというものを、剣太郎さんにおいしいチョコレートを食べてもらう日、と思っている節がありますね」「そうかな……？」　まあ、言われてみれば、そうかもしれない。　剣太郎くんにおいしいチョコレートを御馳走し、喜んでもらう。　私にとってのバレンタインとはそういうものだった。「完全に保護者の思考ですね……。バレンタインがどういう日か知っているくせに、自分はそれと無関係だと思っています」　困ったようにため息を吐く小唄ちゃん。「やはり、私がしっかりしなければなりませんね」「小唄ちゃん……？」「なんでもありません。ともかく、メッセージはあった方がいいと思いますよ。その方が彼も喜ぶと思いますし」「そうなのかな？」　まあ、そういうことなら書かない理由はない。　とりあえず、チョコペンを手にする私。「しかし、なんて書こう？」　改めて書こうとすると、何を書けばいいか思いつかない。　そもそも、普段から伝えたいことは、その場で伝えているしな。私。「剣太郎くんへ、だけじゃ寂しいから、日ごろのご愛顧に感謝します、とか？　いや、それだとスーパーのチラシっぽいから、やっぱり、いつもありがとう、が無難かな……」「……それだと、今度は父母の日みたいですね」　と、横から小唄ちゃん。「せっかくのバレンタインデーなのですから、もう少し好意や愛情を前面に押し出す方がよろしいかと」「なるほど。好意や愛情か……」　思えばバレンタインはそういう日である。　となれば、私の有り余る彼への好意を、そのままメッセージにすればいいわけだ。　しかしそうなると………………。結局、何を書けばいいのだろう。「………………。どうしても思いつかないようなら、去年までのメッセージでもよろしいかと。剣太郎くん大好きとか、アイラブユーとか、あなたらしくシンプルでいいと思いますよ」「なるほど。それがあったか」　大好きだ。愛している。　バレンタインのメッセージとしても相応しいと言えるだろう。　しかし、「ん～～～～～？」　何故だか私は、それを書くことをためらいを感じていた。「どうしました？　そもそも常日頃から、あなたは彼にそんなセリフを言っていたはずですけど」「いや、まあそうなんだけれどね」　しかし改めて書くとなると若干照れる。　何故だろう。小唄ちゃんの言う通り、大好きだーとか、愛してるーとか、もう何百回と口にしてきたことなのに。「あれあれ……？」　なのに、なぜ今更躊躇うのだろう。シンプルかつストレートな感情表現こそ、私の美徳じゃなかったっけ。「ふう。ようやっとですね」　ほっとしたように小唄ちゃん。「…………？」　気のせいだろうか。いま、彼女が小さく、ガッツポーズをしていたように見えたのは。「あ、そういえば」　そんな彼女を見てひとつ疑問が頭に浮かんだ。「小唄ちゃんは剣太郎くんにチョコレートをあげるのかな？　さっきから何も作っていないように見えるけど」「はい、私はまだ返事保留中ですから。いま私がチョコレートを渡したら、彼も困ってしまうでしょうし」「あー。そうだったね」　そうだ。私も知っていることだった。　彼女は剣太郎くんからの返事を待っている最中なのだ。　なぜなら彼女は剣太郎くんに告白したから。