「運営スタッフが死んだと思われるのが一年前。しかしこの一年間、何事もなかったかのようにゲームは運営されていた。メインストーリーの更新は勿論、夏イベントもバレンタインイベントもアニバーサリーも……。 　だからこそ、運営スタッフが死んでいたなんて、誰も想像しなかったに違いない。しかし、実際は死んでいた。じゃあゲームを運営していたのは誰だったのか」 　と、画面をタップし、ゲーム内のあちこち移動しながら黒髪の青年。 「自動で更新する仕組みになっていたのでしょうか。あるいは、外部から何者かが会社のPCを操作して……？」 「どちらも可能性は薄いだろう。一年に渡って、膨大なデータを自動で更新するのは困難だし、ましてやクレーム処理やメンテナンスまでこなせるはずがない。 　それにインターポールの調べによれば、この一年間、会社の口座からは、ほとんど金が引き出されていなかったそうだ。せいぜいが、電気代やガス代といった公共料金ぐらい。つまり外部の者が更新していたとして、目当ては金ではない。では何が目的で……？」 「……」 「そもそもゲームのデータは誰が用意した？　先程会社の明細を入手したが、新規のCGやシナリオを発注した痕跡がない。内部スタッフも死んでいたとなれば、一体どうやってゲームの素材を用意したのか」 　苦虫を噛み潰したような顔で、黒髪の青年。 　何かが引っかかる。彼はそう感じていた。 　ビル内で起きたジ・ワードGO運営スタッフの変死事件。事件自体が妙なこともあるが、彼はこれと似たようなものを、どこかで見た覚えがあるような気がしたのである。 （それも、極めてよくない状況で……） 　奇妙なデジャブが不安を掻き立てる。 　ただの事件ではない。これはもしかしたら、とてつもなく強大なナニかの片鱗なのではないか……。 「運営がいなくても、勝手に更新するゲーム……」 　やがてそう口にしたのは、傍らの白マントの少女であった。 「では、こういうことではないでしょうか。このゲームはすでに、運営の手から独立していた、と」 「なんだって……？」 　思わぬ指摘に、目を丸くする黒髪の青年。 「すでに、このゲームは運営の力を必要としていなかった。新規CGもシナリオも、自らの力で用意できた。だから運営がいなくても、勝手に更新できたんです。 　運営の皆さんはそれに気付き、慌てて止めようとした。しかし、それを邪魔に思ったゲームによって始末された、とか」 「馬鹿な。君の言い方だと、まるでゲーム自体に意思があるかのように聞こえるな。そんなこと、あるはずが……」 「ないと言いきれるのですか？　そもそもゲームというのは、この世で最も複雑なプログラムの一つ。それがネットワークを介し、様々なプレイヤーやデータに干渉した結果、自我を獲得した、と。そういう可能性がないと、どうして断言できるのでしょう」 「それは……」 　いつに増して饒舌な彼女に、若干気押される黒髪の青年。 「なにより先生は、すでにそういう存在と出会ったことがあるのではありませんか？」 「―――！」 　少女の言葉を受け、再び黒髪の青年の脳裏に、かつての事件がフラッシュバックする。 　街そのものがゲームに飲み込まれた奇怪な事件。欲望と命を天秤にかけたゲームに、大勢のプレイヤーが挑み、しかし生還叶わず、電子の海へと消えていった。 　彼自身、ゲームから抜け出すべく、製作者の一人とともに舞台裏を奔走したが……。思えば、あの事件の始まりも、こんな形ではなかったか。 「きっとこれは“練習”だったんですよ、先生。全ては、前回を上回るゲームを作るための。そのために、“彼女”はこのソシャゲを通じて、勉強していたに違いありません」 「“彼女”……？」 「ふふっ」 　可憐な笑みを浮かべる、白マントの少女。 　何故だかそれを見て、黒髪の青年の背筋を、軽い悪寒が駆け抜ける。