 「しかし、世の中の流行り廃りってやつは分からないもんだよなあ、兄弟」 そう、灰色のソファに腰掛けながら、金髪の青年は呟いた。 「ありえないと思っていたものが、気がつけば常識となり、これだけは変わらないと思っていたモノが、いつの間にやら過去の遺物と化している。人間の本質自体はそう変わらないってのにな。何故かな？」 そう言って、ティーカップのお茶を飲み干す彼に、 「何故かな、じゃねえよ。俺が一番わからないのは、なんで今、おまえがここにいるのかだよ」 そう、睨みつけながら言ったのは、リビングの入口に立つ黒髪の青年であった。 「なに人の家のリビングで寛いでいるんだよ。なに呑気に紅茶飲んでいるんだよ。大陸の戦争はどうしたんだよ。そもそも、どうやってここを突きとめたんだよ」 とある仕事を済ませ、アジトに帰還した黒髪の青年、通称“先生”。 そんな彼を出迎えたのは、彼がこの世で最も会いたくない、しかし一刻も早く見つけて始末したい、血を分けた彼の兄弟であった。 「次、俺の前に姿を見せたら殺すって言っといたよな？ 自殺願望？ この場合は他殺願望か？ まあいいや。死ぬならどっちで死にたい？ ナイフ？ 銃弾？ どっちにしろ、まずは肺にぶち込むけど」 「うわあ、苦しめながら殺す気満々じゃん。まあ、そうカリカリするなよ、兄弟。今日は戦いに来たわけじゃないんだ。俺だって、お前と殺し合うなら時と場所を選ぶ。今日ここに来たのは、お前に頼みごとがあってだな」 「聞くつもりないから、帰れ。いや、帰らなくていいから、まずはソファからどけ。そのソファ、今やっている仕事の依頼料の担保なんだよ。お前の血で汚そうものなら、こっちが弁償する羽目になる」 「だから話を聞けって。今回の依頼は特別でな。放置しておくと、世界そのものを揺るがす大事件に発展しかねない。 しかも、お前にも関係のある話だ。お前だけでなく、お前の彼女のカタナちゃんにもな」 「カタナに……？」 眉を顰めつつも、ナイフを引っ込める黒髪の青年。 そんな彼に、 「まあ、まずはこれを見ろ」 金髪の青年は懐から取り出した、黒い携帯端末を差し出した。 「なにが悲しくて、お前のネトフォなんか……。って、おまえネトフォ持っていたんだな。てっきり大陸では、まだガラケーが主流かと思っていた」 「大陸の文明レベル舐めているのか？ 大陸のネトフォ普及率はとっくに9割超えているよ。そういうお前こそ、ネトフォ持っているのか？ 黄金の夜事件のときはガラケー使っていたよな？」 「あれは戦闘中壊れないよう、あえて使っていただけ。頑丈だし。暗黒シティでもとっくに、大多数がネトフォに切り替えているよ」 「そうなの？ いつからそういう設定になったん？」 「最初からそういう設定だよ」 「ふ〜ん？ まあ、いっけど」 余談だが、ネトフォというのはこの世界で普及している、多機能携帯端末のことである。パソコンと電話の機能を併せ持つ携帯端末。わかりにくければ、スマホと置き換えてもよい。 「ともかく、お前もネトフォ持っているならゲームアプリの一つや二つ、ダウンロードしているだろ？ つーか、どんなゲームダウンロードしているんだ？ 聞かせろよ」 「いや、してないし。俺はネトフォゲーに限らず、ゲーム全般やらないから」 「うそだろ？ ガキの頃はあんなにどハマりしていたのに。いつからゲーム否定派になったんだ？ 街を救った英雄様は、ゲームなんて低俗な娯楽は卒業しましたわってこと？」 「違うっつーの。否定派にもなってない。ただ以前、ゲーム絡みの事件で酷い目にあって、もうゲームはこりごりってだけ」 「ゲーム絡みの事件？ ああ、魔王事件だっけか。都市一つが丸ごとゲーム化したっていう。お前が解決したんだっけ？」 「なんで知ってんだよ……。いや、解決したのは俺じゃないけど。まあ、きっかけとなった事件はその通り。あの事件以来、コントローラーを握るだけで、蕁麻疹が出ちまうんだよ」 苦々しい表情で黒髪の青年。実際、彼にとってそれは、思い出したくない記憶の一つであった。 街そのものがゲームに飲み込まれた奇怪な事件。 欲望と命を天秤にかけたそのゲームに多くのプレイヤーが挑み、その大半が生還叶わず、電子の海へと消えていった。 物理法則だけでなく、個人のステータスまで書き換えられたゲーム世界においては、彼の頭脳も十全の力を発揮できず、生還できたのは運に助けられたおかげといってよい。 「ふ〜ん？ なにやらその事件にも興味が沸いてきたが……。まずはこっちの話を済ますか。そういう事情なら知らんかもしれんが、最近ジ・ワードで流行しているゲームがあってな。GWGってソシャゲなんだけど。ソシャゲについての説明はいるか？」 「いらないよ。基本プレイ無料のゲームサービスだろ。課金することで、アイテムを手に入れたり、キャラクターを強化できるっていう」 「多少偏見が入っている気もするが、まあいいだろう。ていうか、やっぱりDLしたことある？」 「だからないって。プレイしているのはグレイナインの方。最近、彼女が熱中しているようでね。彼女を通じて、いろんな情報が入ってくるだけ」 「なるほど。彼女は好奇心旺盛だからな。ソシャゲにも手を出していたか。 しかし、意外だな。お前は止めなかったのか？ てっきりお前は、彼女が漫画やゲームといった、世俗の趣味に嵌まっていくのを、良しとしないと思っていたが」 「全然？ そうやって彼女が世俗に馴染んでくれるなら、良いことだろ。ついでに冒険や英雄といった、幼稚な夢物語から醒めてくれるなら、なお良い」 「ふうん？ まあいいや。ともかく、これがゲーム画面でな」 そう言って、画面をタップする金髪の青年。すると、高らかなファンファーレと共に、ポップな青いタイトルロゴが表示された。 「ジ・ワードGO……？」 「そ。正式タイトル、ジ・ワードGO。最近、主要大陸で流行している、ネトフォ用ゲームだ。登録者数トップ。売上トップ。月間新規登録者数トップ。開始一年でアニメ化、書籍化、映画化、コンシューマー化まで決まっている、化け物コンテンツだよ」 「ふうん？ しかし主要大陸で流行って、どういう仕組みで運営しているんだ？ 大陸間ネットワークは、未だ壊滅状態だろうに」 「さてな。俺たちの知らないところで、誰かが次世代衛星でも打ちあげたのかね」 「まあ、いいけど……。結局、用件はなんなんだ？ まさか、流行りのソシャゲを見つけたから紹介に来た、なんて言わないだろうな」 「いや、そうだけど？ 俺も始めて半年ほど経つんだが、これがなかなか良くできていてな。新規プレイヤーを招待すると、レアアイテムがもらえるっていうから、お前にも始めさせようと思って……。おいおい、ナイフに手を伸ばすな、兄弟。それも用件ではあるが、それだけじゃない。お前に関係のある話はここからだ」 そういって、再び画面をタップする金髪の青年。すると、画面が石畳の広場へと切り替わり、右端からディフォルメ調のキャラが3体現れた。 「これは、戦闘画面？」 「そ。対戦モードだ。ストーリーモードもあるが、このゲームの場合こっちがメインだな。育てたキャラを、プレイヤー同士で戦わせるんだよ」 間もなくして、反対側の端から、新たに3体のキャラが現れる。 右手に3体。左手に3体。ファンファーレとともに、キャラクター達が戦い始めた。 「勝利するとポイントがたまる。一定のポイントがたまれば、報酬がゲットできるわけだ。さらに期間内でランキング上位に入ったプレイヤーには、限定キャラが配布されてな」 「ランキング上位プレイヤーに限定キャラ、ねえ……」 トラブルの種にも思えるが、気にする程でもないかと黒髪の青年。是非はともかく、今更珍しいシステムでもあるまい、と。 「しかし、これが人気ゲームなのか？ 正直グラフィックといい、システムといい、そこらのゲームと大差がないような」 彼自身、お伴の少女にいくつかゲームを紹介されてきた。その中には、見栄えだけなら、これより優れたゲームがいくつかあったはずだ。 「良い指摘だな、兄弟。お前の言う通り、単純にゲームとしての出来なら、このゲームは並みもいいところだよ。グラフィックも普通。システムも普通。ついでに言うと、石の配布もショボめでな」 「じゃあ何が人気なんだよ。ゲームとしてもサービスとしても普通なら……。人気が出たのは、シナリオか？」 「いや、シナリオも普通だな。つまらないとまでは言わないが、特別面白いってほどでもない。強いて言うのなら、ノンストレス？ 内容もよくある、実際の英雄をモチーフにしたキャラクター達とともに、魔王を倒そうって話だし」 「実際の英雄をモチーフに？ それはいいアイディアじゃないのか？」 「最初にやったのなら、な。しかし、このアイディア自体は余所のものだし、亜流も出尽くしている。ジ・ワードGOは後発もいいところだ。“そのまま、それだけ”で人気を取るのは難しかっただろうな」 「じゃあ、何で人気が出て……って、なんだこれ？ 画面の下をメッセージが流れて？」 見れば、戦闘画面の下に表示された細長いウインドウの中を、高速でメッセージがスクロールしていた。 「これはもしかして、チャット機能？」 「御明答だ。このゲームの特徴の一つでな、対戦中のプレイヤー同士、リアルタイムでやり取りができるんだよ」 いつのまにやら、金髪の彼はネトフォを持つ手と反対側の手で、無線ホログラムキーボードを打っていた。 「いや、対戦中のチャットって……。大丈夫なのか？」 「なにが？」 「なにがって……」 いうまでもなく、SNSはマナーのいい人間だけではない。ましてやゲームに熱中しているプレイヤーともあれば、尚更だろう。 案の定、チャットを追っていくと……
と、見るもおぞましいやり取りが繰り広げられていた。 「いや、なにやってんだよ。なに煽ってんだよお前。お前にはSNSのマナーってものがないのかよ」 「そうか？ これくらいSNSじゃ普通だろ」 「どこがだよ。つーか、なに人の名前と顔、使ってんだよ。喧嘩するなら自分の顔でやれよ」 「だって俺有名人だし。顔バレしたら、なにされるかわからないじゃない。俺の周りにも迷惑かかるかもしれないし」 「だからって俺を使うなよ。つーか、こんなクソコメ連投して、運営から追放されないのか？」 「されないんじゃない？ 俺は一年近くこのスタイルでやっているけど、警告すらされたことないぞ？ 俺より口の悪いプレイヤーも大勢いるし。でも、BANされたプレイヤーなんて、聞いたことがないなあ」 「なんだそれ。運営はこの地獄を放置する方針なのか？」 「でもアングラチャンネルでIPは晒されていたぞ。お前のメアドと、このアジトの住所も」 「最近、やたら脅迫状やパンフレットが届くようになったのは、お前のせいか!?」 対応に追われ、いよいよ引っ越しを検討中の彼は、思わぬ元凶に目を剥く。 「よし、俺の勝利！ いや、余裕だったな。先月、輝目良に頼んで、クエスト周回してもらった甲斐があったわ」 一方、金髪の青年は、そんな彼に目もくれず、目の前の勝利に喝采をあげるのであった。 「さ〜て。じゃあ、どのキャラクターをいただこうかな？ やっぱりイベント限定キャラが欲しいところだけど」 そして、そう言って、改めてネトフォの画面を覗き込むのであった。 「は？ 今、何か不吉なこと言わなかったか？ キャラクターを……いただく？」 「言わなかったか？ この対戦モードでは、勝者が敗者のキャラを奪えるんだよ。対戦中のダメージに応じて」 「奪えるって……。このゲーム、課金ゲームだよな？ 何万、下手したら何十万かけてキャラを育てたプレイヤーもいるんじゃないのか？」 「いるだろうねえ。かくいう俺がそうだし」 「そういうキャラも奪えるのか？」 「もちろん。そもそもこのゲームのキャッチコピーからして『君は自分が課金したキャラを守りきれるか？』だし」 「……最低の売り文句だな」 ゲームの悪辣さに舌を巻く黒髪の青年。 先程まで、ちょっとタチの悪いゲームだな、くらいに思っていたが、どうやらそんな次元ではないらしい。 「奪われるのを拒むことはできないのか？」 「できなくもなくもないが、距離次第だな」 「距離次第？」 「このゲーム、ジ・ワードのマップアプリと連携していてな。登録中のプレイヤーの居場所が分かるんだよ」 「プレイヤー同士の居場所が、わかる……」 「プレイヤー同士の距離が遠ければ、ブロックできることもあるんだけどな。近づくほど拒むのが難しくなる。だから、どうしても欲しいキャラがいたら、相手の近くまで赴いて、対戦を挑むのが基本スタンスよ」 「何それ。運営は鬼か悪魔か？」 キャラを奪い合え、プレイヤー同士の居場所が分かる。これではプレイヤー同士のリアルファイトを煽っているようなものだ。 「すでにサービスの裏で何人か死んでいるんじゃ……」 そう思う一方で、なんとなくこのゲームの人気が出た理由も理解できてしまう、黒髪の青年であった。 以前、知り合いである市長に聞かされたことがあったのだ。人の狂気は金になる、と。 「よくサービス終了にならないものだな。こんなの業界荒らしもいいところだろう。流通や余所の運営は黙っているのか？」 「すでに大陸間ソシャゲ協会が声明を出していたな。このようなゲームは、プレイヤーとメーカー間の信頼を崩す。すぐに運営方針改めるようにと」 「で、運営は？」 「『話は分かった。いくら欲しい？』だったかな？」 「完全に暴走しているな……」 呆れつつも、終わりは近いだろうと予測する黒髪の青年。 いかに人の狂気につけ込み、一時的に儲けたとしても、こんなゲームが長続きするはずがないからだ。 狂気というのは、あらゆるものを巻き込み、最終的に破滅へと向かうもの。 問題は、その破滅がどのような形で、どれだけの人間を巻き込むかだ。できればその時、このゲームとは距離を置いておきたい。 （よし……） ならば、さっさとこの話題はきり上げるべきだろう。そのためにもいち早く目の前の男を、このアジトから叩きだすべきだ。 そう、決意を新たに、再びナイフに手を伸ばす青年。 しかし……、 「よし、決めた。相手の☆５、ヴィオレッタ・ザ・カーストーンをもらうとするか！」 その決意は、ほんの数秒固めるのが遅かった。 |
||||||||||||||||||||||||||||||||
| |
||||||||||||||||||||||||||||||||
 |
 |
|||||||||||||||||||||||||||||||
 |
||||||||||||||||||||||||||||||||
